很多人以为，美国汽车工业发达，所以火车是无人问津的，这种判断有一定道理。但如果据此认为美国人对火车就完全没兴趣，或者以为美国铁路快要破产了，那就要呵呵了。

　　19世纪是美国的“火车时代” ("railroadage")。那时世界最齐全的铁路网络就在美国，而当代美国的百万富翁和铁路公司老板是一回事（"railroadbarons"）。美国大城小镇到处都修铁路县，火车站，促使了美国人往大西部的扩大，使得出行非常方便。

　　1863年南太平洋铁路公司和联合太平洋铁路公司合资起来开始修建一条连接加利福尼亚和美国东部的铁路。两段从两个终点同时修建，西段终点为旧金山，中国移民占劳动力大多数，东段终点为奥马哈（从奥马哈就连接到了全国网络）爱尔兰移民占劳动力大多数。两个团队1869年在犹他把两段连接起来，呈现了世界最长，第一跨美洲的铁路。

　　一直到第二次世界大战时期火车是美国人第一选择。不过1950年代因为经济的崛起，科技的发展，高速公路的修建等原因，汽车和飞机行业超过了火车行业。汽车和飞机都不是新的行业，但1950年前成本昂贵，1950年以后成本变得大众化。这时候，家家户户都买得起一辆车，汽车就成为了美国的重要象征。

　　1970年美国的铁路公司客运在运营方面几乎都在亏欠，决定把客运服务彻底停止（而此后以经营货运为主）。美国政府此时承担了经营客运服务的负担，建立了一个有美国特色的国有企业，AMTRAK（“American Track”的缩写）. AMTRAK如今的网络没有19世纪完整，但还是运营很多条线路，几乎每个区域都有客运运营。

　　很多AMTRAK线路沿路风景很不错。有森林，沙漠， 雪山，海洋等不同自然景色。

　　坐AMTRAK并不快。美国最快的火车(Acela Express, 波士顿－纽约－华盛顿) 最高速度均240公里／小时，远低于中国的高铁。AMTRAK火车很慢一个重要原因是在美国轨道是货运铁路公司拥有的，而AMTRAK只是租客。因此，每次AMTRAK的列车遇到运营中的货运列车，铁路公司的调度人员会给货运列车优先，而客运列车职能等待。

　　AMTRAK 有两种座位：软卧和软座。软卧很贵（波士顿到旧金山湾区均$1000美元），但是比中国列车的软卧好，带洗手间单独房间，也包括在豪华餐厅车每天三顿饭。软座便宜，也比中国软卧舒服（伸腿空间很大）。如果时间不急，坐火车其实很不错，可以看风景（很多AMTRAK火车带观光车厢，玻璃窗又大又延伸到天花板），可以认识有趣的人物，可以享受美食，也可以回到“火车时代”的感觉。